båt og sykkel
Provence og Camargue

Den livlige, befestede universitetsbyen Avignon var på 1300-tallet pavens residens, og det gamle pavepalasset troner fortsatt over byens vidunderlige brosteinsgater og blomsterprydede torg. På den mektige Rhônen, like ved «Le pont d’Avignon», den berømte uferdige broen som man, ifølge sangen, i sin tid danset på, ligger ditt flytende hotell til kai. Fra og med kl. 18 blir du ønsket bienvenue og velkommen om bord av kapteinen og mannskapet før du spent treffer dine medsyklister til et glass og velkomstmiddag kl. 19.

God morgen, kjære nordbo, klyp deg i armen – du er på sykkeltur i Provence! Er du morgenfugl, anbefaler vi et besøk i Avignons store underjordiske matmarked, Les Halles d’Avignon på Place Pie. Allerede klokken seks om morgenen bugner det her av ferske, kortreiste delikatesser av alle slag fra over 40 salgsboder. Kanskje tar du med en baguette, noe skinke, oliven og en velduftende tomat i snippsekken, som et ekstra energipåfyll til dagens etappe?
Nå skal vi endelig ut og sykle i det provencalske landskapet. Vi krysser Rhônens to grener via den fluviale øya Île de la Barthelasse – en tynt bebodd, flat og fredelig øy som skapt for sykling. Her triller du avgårde på sykkelveier gjennom et typisk krattlandskap, mellom vinmarker og blomstrende frukthager. Det var dette du hadde gledet deg til! Vel over på elvas vestlige bredde tar vi en sving innom Villeneuve-lès-Avignon, byen hvor kardinalene bodde på den tiden paven residerte i Avignon, før vi igjen krysser den frodige elveøya og tar tilbake til båten. På ettermiddagen kan du rusle rundt i Avignons historiske sentrum. Kanskje blir det en liten aperitiff en terrasse med dine nyvunnede sykkelvenner på livlige Place de l’Horloge? Santé! – og vel gjennomført første etappe.

Om morgenen seiler båten til landsbyen Aramon, hvor syklingen starter. Dagens etappe tar deg gjennom et umiskjennelig provençalsk landskap med vinmarker og yndige landsbyer til den best bevarte romerske akvedukten i Europa – det spektakulære byggverket Pont du Gard. Dette er en imponerende toetasjes bro og vannkanal over elven Gardon, ferdigstilt rundt år 50 e.Kr. Tilbake på båtens soldekk kan du hvile trøtte sykkelbein, synke dypt ned i en stol, og nyte utsikten mot det nærmere 2 000 meter høye fjellet Mont Ventoux. «Giganten i Provence» er en fryktet klatreetappe i Tour de France, som du må huske å glede deg litt over at du slipper å ta fatt på i denne omgang.

Dagen starter med seiling til Vallabrègues, en vakker og søvnig provençalsk landsby ved Rhônens bredder, hvor damene tradisjonelt har flettet kurver og de eldre herrene fortsatt spiller pétanque i skyggen under de store trærne. Sykler blir utdelt, og du følger elva motstrøms til byen Barbentane, som ligger på en åsside med et slott som nærmest overvåker samløpet til vår bredskuldrede følgesvenn Rhônen og den noe mer spinkle Durance, som renner inn fra øst. Noen kilometer videre skimter du spirene til den storslåtte klosterkirken, i det vi nærmer oss klosteret St. Michel de Frigolet. Ved foten av Montagnette-åsen ligger landsbyen Boulbon, omgitt av et landskap fylt med velduftende timian, rosmarin, fennikel og sar. Etter litt for mye skulking ble nobelprisvinner i litteratur Frederic Mistral i sin spede ungdom sendt på kostskole hit, og kanskje var det nettopp disse duftene og utsynet fra disse åsene som gjorde ham så oppslukt av Provence og det provançalske språket? Overnatting i Vallabrègues.

Denne etappen bringer deg til nydelige Saint-Rémy-de-Provence, Nostradamus’ fødeby. Byens asyl huset også maleren Van Gogh i et års tid, og både oppholdet og det helt spesielle provençalske lyset må ha gitt ham både inspirasjon og arbeidslyst, for flere av hans mest kjente verker har motiv herfra. På slutten av dagen forflytter du deg over den lave fjellkjeden Alpillene, hvor den vakre perlen Les-Baux-de-Provence formelig vokser ut av fjellsiden. Du må tråkke litt ekstra for å komme opp til denne landsbyen, klassifisert som en av Frankrikes vakreste, men utenfor de gamle slottsruinene blir du også belønnet med en fantastisk utsikt over landskapet. Det som går opp må også gå ned, og etter besøket suser du nedover bakkene med lun fønvind i håret, flankert av kalksteinsklipper og olivenlunder. I Arles, gallernes gamle hovedstad med imponerende romerske ruiner, venter båten på deg trygt fortøyd i en vakker havn. Og hvilken by! Sett deg godt til rette på dekk og nyt utsikten ved solnedgang.

I dag er hele formiddagen satt av til at du kan utforske Arles. En guide vil vise deg byens høydepunkter, blant annet den romerske arenaen. Dagens gladiatorer er heldigvis nokså harmløse, men her foregår det faktisk fortsatt tyrefekting, vel og merke i en mer human versjon hvor oksene blir hyllet, ikke skadet.
Like nord for Arles deler Rhônen seg i to grener. Etter lunsj setter vi ut på dagens sykkelløype, som er kort og flat og følger moderelvens slanke utbryter, Petit Rhône, helt ned til slusen Saint Gilles. Her laster vi om bord både sykler og svette syklister før båten slippes sakte inn i den smale kanalen som selveste solkongen Ludvig 14. i sin tid fikk konstruert, og som bukter seg hele veien videre ned til Sète og Middelhavet. Nyt det bedagelige livet om bord mens båten seiler videre gjennom Vest-Europas største elvedelta, naturparken Camargue, til den befestede middelalderbyen Aigues-Mortes som stiger opp nærmest som en luftspeiling i en ørken av rosa saltlaguner. Innenfor de tykke bymurene finner du trange brosteinsgater med små håndverksbutikker og hyggelige uteserveringer.

På turens siste sykkeldag sykler vi på småveier og stier i Camargue langs smale kanaler, innsjøer og enorme saltvannslaguner som glitrer i solen, gjennom fuktig sumpland med et skvaldrende fugleliv, og små landsbyer hvor dagliglivet går sin skjeve gang. Kanskje får vi øye på de berømte sorte oksene og de hvite hestene som er så karakteristiske for dette området, og for ikke å glemme – de rosa flamingoene? I løpet av ettermiddagen når vi fram til Middelhavet og den sjarmerende fiskerlandsbyen Le Grau-du-Roi. Her kan du ta deg et forfriskende bad på stranda og svi av siste rest av feriebudsjettet i byens elegante butikker.

Avreisedag. Etter frokost er turen over, og det er tid for hjemreise. Au revoir!