sykkeltur
Provence Orange - med reiseleder

Hotell Le Glacier drives av Natalie og Philippe og ligger fredelig til ved et torg og inngangen til gågatene i gamlebyen. Restaurantene og butikkene ligger tett i tett i smågatene omkring. Den typisk provençalske byen, som i dag har knappe 30 000 innbyggere, ligger på den romerske veien Via Agrippa, og for dem var byen et viktig sentrum. Den flotte byporten står litt ensomt i en rundkjøring i utkanten av sentrum, men Frankrikes best bevarte romerske amfiteater, som en gang rommet 9000 mennesker, er fortsatt i bruk til operaoppsetninger og konserter. Hver sommer strømmer tusenvis av tilskuere til byen for å få en enestående kunstopplevelse blant de over 2 000 år gamle veggene. Både triumfbuen og amfiteateret står i dag samlet på UNESCOs verdensarvliste.
På kvelden møter du dine medsyklister og reiseleder Maggie til et lite velkomstmøte kl. 19 og middag på hotellets restaurant.  

Bonjour! I dag bør du komme deg opp når hanen galer, for på torget foran hotellet foregår det ukentlige lokale markedet, og det starter tidlig! Å våkne til et provençalsk marked er en luksus av farger, dufter og skingrende stemmer som tilbyr aprikoser og meloner, belter og duker, vin og krydder – og bør absolutt oppleves. Siden står vår sykkelspesialist klar til å utlevere syklene. Etter litt tilpasninger skal vi endelig ut og sykle i det provençalske landskapet, og den første veibeskrivelsen leder oss opp i skogsområdene nord for Orange gjennom et åpent og lettsyklet terreng. Midt på dagen disker Maggie opp med et bugnende piknikbord i skogen. Senere passerer vi landsbyene Uchaux og Sérignan-du-Comtat. Sistnevnte, bygget i lokal stein, har krokete, trange gater og eføykledde fasader. Foran rådhuset står en statue av naturforskeren Jean-Henry Fabre (1823-1915). Han skrev flere populærvitenskapelige bøker om insektenes liv og atferd, og her i Sérignan er hans gamle hus omgjort til museum.
Tilbake i Orange blir det samling med reiseleder Maggie, som forteller om neste dags tur og kommer med restauranttips for kvelden.

Denne sykkelturen går på småveier i lett landskap. Vi triller gjennom landsbyene Jonquières og Bédarrides. Sistnevnte har flere butikker, barer og restauranter, og her blir det piknik ved den gamle romerske broen over elven Ouvèze. Etter et herlig energipåfyll i det grønne, og kanskje en liten espresso på neste bar, sykler vi videre gjennom vinmarker og duftende frukthager opp til landsbyen Châteauneuf-du-Pape, «pavens nye slott». Her lå pavens sommerresidens da han holdt til i Avignon på 1300-tallet, og det var også herfra han fikk sin særdeles kortreiste vin. Selv om slottet nå er i ruiner, kan vi fortsatt beundre den samme vidstrakte utsikten over vinmarkene som hans klerikale høyhet i sin tid gjorde. Fremdeles lages det utmerket vin her, og på slutten av dagen svinger vi innom en vingård for en omvisning med smaksprøver.
Vel tilbake i Orange blir det felles middag på en restaurant i gangavstand fra hotellet.

Dagens løype er flat og variert, og etter noen kilometer leder den oss inn gjennom portalene til den sirkulære og befestede landsbyen Camaret-sur-Aigues. Innenfor de gamle festningsmurene finner vi hyggelige gater med små butikker og kaféer. Videre fortsetter syklingen gjennom de enorme vinmarkene som omgir landsbyen Sainte-Cécile-les-Vignes. I dag, lørdag, er dagen for det lokale markedet her, i en noe mer landlig versjon enn det vi opplevde i Orange i går. Siste landsby på dagens etappe heter Rochegude. I denne fredelige perlen langs Côte-du-Rhône-vinruten dufter det ofte av lavendel. Ta deg en tur til fots opp de trange gatene til det mektige slottet, nå et luksushotell, som troner på toppen av landsbyen. På plassen med de tre sypressene foran slottet får du en fantastisk utsikt over byens fargerike tak og vinområdene rundt.

På kvelden forteller Maggie om neste dags sykling og gir råd om hvor man kan spise godt på selveste lørdagskvelden i Orange.

Denne rundturen går i et lettsyklet terreng gjennom vinområdene Beaumes-de-Venise og Vacqueyras. Vinmarkene ligger ved foten av den taggete fjellkjeden Dentelles de Montmirail, som fungerer som en naturlig vegg mot den kalde mistralvinden som kan blåse hardt her, spesielt på vinteren og våren. Like før landsbyen Beaumes-de-Venise ligger det en vakker gammel kirke omgitt av oliventrær oppe på en høyde, og her passer det fint å ta et pust i bakken. De kaffetørste kan bestille un café, s’il vous plaît på den lokale kaféen en kilometer senere, og bak landsbyens postkontor spiller gubbene pétanque fast et par ettermiddager i uken. Reiseleder Maggie står nok en gang for dagens høydepunkt –  pikniken –  i dette typisk provençalske landskapet som dufter av timian og rosmarin.
Vacqueyras er en annen appellasjon i Côtes-du-Rhône-familien, og her produseres for det meste rødviner. Husene i landsbyen med samme navn sprer seg som årringer rundt den fine kirken, med gater flankert av platantrær. På det lokale vinkooperativet er det gratis smaksprøver for blant annet glade nordmenn på sykkeltur.
På kvelden holder Maggie et nytt infomøte om den siste sykkeletappen neste dag, og deretter er det middag på egen hånd.

Etter frokost starter ukas siste sykkeltur, og nå skal vi vestover. Etter noen kilometer på sykkelsetet ankommer vi Roquemaure, som betyr «svart klippe». I det fjortende århundre var landsbyen Rhônens viktigste havn på høyre bredd. Herfra ble vin skipet til store deler av Europa. Landsbyens slott var et viktig maktsentrum i regionen Languedoc, men revolusjonens rasende horder gjorde brå slutt på slottslivet. Siden har kun to majestetiske tårnruiner voktet over de omkringliggende vinmarkene og landsbyens 5 500 innbyggere.
Ferden fortsetter langs Rhônens bredder, og vi tar en sving innom Villeneuve-lès-Avignon. Etter hvert ser vi silhuetten av den UNESCO-vernede byen Avignon på den andre siden av Rhônens to grener. Denne livlige, befestede universitetsbyen var på 1300-tallet pavens residens, og det gamle pavepalasset troner fortsatt over byens vidunderlige brosteinsgater og blomsterprydede torg. Over den mektige Rhônen ligger «Le pont d’Avignon», den berømte uferdige broen som man, ifølge sangen, i sin tid danset på. Avignons historiske sentrum bør absolutt utforskes.
Etter endt sykkeletappe må du si «au revoir» til din trofaste venn, sykkelen. Lokaltoget tar deg tilbake til Orange på 20 minutter, og her blir det felles avslutningsmiddag på hotellets restaurant sammen med dine nye sykkelvenner.

Turen er slutt etter den siste, gode frokosten på Hôtel Le Glacier, hvor vertene Nathalie og Philippe vinker deg au revoir etter noen innholdsrike dager. Fra jernbanestasjonen i Orange går det direktetog til både Marseille, Lyon og Paris.